woensdag 25 september 2019

Computationele astrofysica


Dat is de bezigheid van professor Simon Portegies Zwart. In de video hieronder, die alweer van 2013 dateert, legt hij helder uit wat de bijdrage is van supercomputers aan de sterrenkunde. Ik kwam deze sterrenkundige tegen in het boek Reisbureau Einstein van Vincent Icke. In dat boek onderzoekt Icke of wij buitenaardse buren hebben, exoburen en wat we ons daarbij voor zouden moeten stellen. Waanzinnig interessant, ook al gaat hij soms diep de astrofysica en de scheikunde in. Op dat boek kom ik binnenkort uitgebreider terug.


Simon Portegies Zwart is sterrenkundige, verbonden aan de Universiteit van Leiden. In de video legt hij heel helder uit waarom supercomputers nodig zijn om astrofysica te kunnen bedrijven. De grootste en sterkste computer is Titan die in de USA staat opgesteld. Portegies Zwart heeft daar een voorstel ingediend om te kunnen rekenen aan ons eigen melkwegstelsel. Dat is met name belangrijk omdat de Gaia-satelliet binnen enkele jaren tal van data vrij zal geven over het melkwegstelsel. Door daaraan voorafgaand talloze berekeningen uit te voeren en modellen te ontwikkelen, zal het een stuk eenvoudiger zijn om de data van Gaia te kunnen begrijpen en interpreteren. In de woorden van Portegies Zwart: voor het eerst zullen we met de Gaia-data zesdimensionale faseruimteinformatie over het melkwegstelsel vergaren.


Gevraagd naar de maatschappelijke relevantie van dit soort, uiteraard zeer kostbare, academische exercities, antwoordt hij dat het eerst en vooral om academisch onderzoek en nieuwsgierigheid gaat; daarnaast echter zijn we nog steeds op zoek naar de vraag waar de mens nu eigenlijk vandaan komt, willen we weten hoe het universum in elkaar steekt en op de derde plaats begrijpen we nog steeds weinig van de microwereld van atomaire en subatomaire activiteit.


Ik ben altijd jaloers op sterrenkundigen. Zij bedrijven wetenschap die antwoorden kan geven op de vragen die mij het meeste bezighouden: waar komen we vandaan, hoe zit de wereld op het allerkleinste niveau in elkaar en hoe ziet de wereld op het allergrootste niveau in elkaar. Voor de ontwikkeling van de menselijke soort is dit type wetenschap onontbeerlijk. En ongelooflijk fascinerend natuurlijk.


Geen opmerkingen: